Aux yeux du visiteur de lÉglise Notre-Dame de Hasselt, où lon vénère la
«Virga Jesse» miraculeuse et couronnée, cette statue nexiste quhabillée à la mode du 16e siècle.
Pourtant, tout ce brocart et tout ce velours, dissimulent une gracieuse statuette polychromée, due au ciseau dun artiste inconnu du moyen âge. Elle trône à présent au centre dun autel baroque de toute beauté, chef-duvre de Jean Delcour (1631-1707).
Le timbre émis à loccasion de la commémoration du couronnement représente la statuette sous sa forme originale.
Déjà au 13e siècle, il existait à Hasselt une Confrérie de Notre-Dame. Cette confrérie existe toujours. Son Hymne favori était « Virga Jesse floruit ». Les thèmes de ce cantique étaient appliqués à limage. Il en est resté ainsi jusquà nos jours.
Le thème de ce cantique se rapporte directement aux événements de Noël : «Le tronc de Jesse a fleuri. Une Vierge a enfanté lHomme-Dieu, Dieu a apporté la paix».
Cest dailleurs pourquoi ce timbre est émis à loccasion de la Noël, la fête qui nous remplit tous despérance parce quelle apporte un message de paix et de Bonté à tous les hommes de bonne volonté.
Le texte de cet hymne se trouve même gravé dans la couronne qui servit au couronnement de la statuette, il y a cent ans. La genèse de ce couronnement solennel révèle elle aussi le profond attachement de la ville de Hasselt à la « Virga Jesse ».
Hasselt était une ville de distillateurs de genièvre. Les issues des genièvreries servaient à engraisser des bufs. En 1867, la peste bovine éclata dans les étables. Hasselt était sous le coup de la ruine économique totale. Après une neuvaine faite en lhonneur de la « Virga Jesse » dans lintention de conjurer la tourmente, le fléau disparut comme par enchantement. Les distillateurs de genièvre, soutenus en cela par toute la population, firent don de deux couronnes dor, lune destinée à la Vierge, lautre à lEnfant Jésus quElle porte entre ses bras.
Ces parures offertes en manière dex-voto furent bénies à Rome par le pape Pie IX et en son nom Monseigneur de Mérode en couronna la « Virga Jesse » et son divin Enfant, Cela se passa sur la Grand-Place de Hasselt le 15 août 1867. Ce fut la première fois, du moins dans notre pays, quun pareil honneur échut à une image de la Vierge. La ville de Hasselt est toujours profondément attachée à la « Virga Jesse ». Aussi la commémoration du Couronnement nest-elle que le prélude aux grandes Fêtes septennales qui seront célébrées en 1968 avec un éclat tout particulier.
Hasselt perpétue ainsi une tradition séculaire.
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